Kebanyakan distribusi Linux datang tanpa dukungan untuk audio MP3, video H.264, konten Flash, dan bahkan DVD video komersial. Paten, perangkat lunak sumber tertutup, dan bahkan undang-undang yang membuat beberapa jenis perangkat lunak ilegal membatasi apa yang dapat dimasukkan dalam distribusi Linux.
Inklusi Linux Mint dari perangkat lunak terlarang seperti out-of-the-box adalah salah satu hal yang membuatnya begitu populer ketika pertama kali dirilis. Bahkan jika perangkat lunak ini tidak disertakan, sangat mudah untuk menginstalnya sesudahnya.
Kebanyakan distribusi Linux berusaha untuk hanya menyertakan perangkat lunak sumber terbuka. Namun, beberapa perangkat lunak yang digunakan banyak orang setiap hari adalah perangkat lunak sumber tertutup. Plug-in browser Flash adalah program sumber tertutup yang dibuat oleh Adobe. Meskipun distribusi Linux dapat mencakup pengaya peramban Flash jika mereka benar-benar menginginkannya, mereka lebih suka hanya menyertakan perangkat lunak sumber terbuka. Perangkat lunak sumber tertutup tidak dapat diaudit untuk keamanan dan ditambal dengan cara yang sama, dan distribusi Linux tidak ingin terjebak mendukungnya.
Flash bukan satu-satunya perangkat lunak sumber tertutup yang secara default diabaikan di sebagian besar distribusi Linux. Ini juga berlaku untuk Java plug-in Oracle (untungnya, Java tidak lagi digunakan sebagai banyak dan ada alternatif open-source), Google Chrome (yang termasuk beberapa komponen yang bersumber-tertutup, sehingga distribusi Linux memilih untuk menyertakan Chromium open-source browser Chrome didasarkan pada gantinya), dan driver grafis 3D proprietary untuk perangkat keras grafis NVIDIA dan ATI (ini memungkinkan dukungan akselerasi 3D yang lebih baik).
Banyak format multimedia yang dipatenkan. Bahkan format yang paling populer seperti MP3 untuk audio dan H.264 untuk video tunduk pada sejumlah besar paten. Pemegang paten membentuk organisasi yang mengumpulkan paten mereka dan mengambil biaya lisensi untuk mendistribusikan perangkat lunak tersebut. Distribusi Linux tidak ingin membayar biaya lisensi paten setiap kali mereka membiarkan seseorang mengunduh perangkat lunak mereka secara gratis.
Untuk menghindari semua masalah ini, distribusi Linux tidak termasuk dukungan untuk codec media yang dipatenkan ini. Anda masih dapat menggunakan jenis format media tertentu di luar kotak, termasuk audio lossless FLAC, audio Ogg Vorbis dan video Ogg Theora. Itu sebabnya termasuk alat-alat audio akan default ke format audio OGG, bukan file MP3.
Anda masih dapat menginstal codec yang dipatenkan nanti, dan mereka akan diambil oleh aplikasi multimedia yang disertakan dan digunakan dengan lancar.
Pada suatu waktu, distribusi Linux bahkan tidak termasuk dukungan untuk menyimpan gambar dalam format GIF karena algoritma kompresi LZW yang diperlukan untuk membuat GIF telah dipatenkan. Unisys, pemilik paten, pergi setelah orang menghasilkan GIF tanpa lisensi paten. Untungnya, paten ini berakhir pada tahun 2003 di Amerika Serikat.
Paten MP3 diharapkan berakhir pada tahun 2017 di Amerika Serikat, di mana distribusi Linux dan perangkat lunak lain dapat mencakup dukungan MP3 tanpa membayar biaya lisensi atau membuat mereka rentan terhadap tuntutan hukum. Kebanyakan perangkat lunak mungkin melanggar ratusan paten perangkat lunak konyol, tetapi konsorsium paten multimedia sangat agresif.
Dukungan untuk DVD video komersial kemungkinan ilegal di AS berkat DMCA. Dukungan untuk disk video Blu-ray dan HD-DVD juga kemungkinan akan ilegal karena alasan yang sama. Semua format ini termasuk enkripsi, dan melewati enkripsi tanpa membayar biaya lisensi adalah ilegal. Daripada mencoba memegang tangan Anda, Ubuntu hanya menolak untuk memutar DVD video dengan benar.
Ada juga kemungkinan bahwa mendistribusikan dukungan untuk DVD, Blu-rays, dan HD-DVD akan menghasilkan masalah paten, apakah itu legal.
Kebanyakan distribusi Linux meninggalkan pengguna untuk menginstal potongan-potongan perangkat lunak sumber tertutup, dipatenkan, dan jika tidak dibatasi setelah proses instalasi awal. Secara historis, Anda mungkin menginstal distribusi seperti Mandrake atau Fedora dan segera memburu repositori perangkat lunak pihak ketiga seperti PLF (Penguin Liberation Front) atau RPM Fusion, menambahkan repositori sistem Anda, dan menginstal perangkat lunak terlarang dari sana. Distribusi Linux tidak ingin membantu Anda menginstal perangkat lunak ini atau bahkan menghostingnya.
Meskipun Ubuntu tidak menyertakan paket-paket ini di luar kotak, mereka mudah dipasang. Ketika Anda menginstal Ubuntu, ada satu kotak centang yang dapat Anda klik untuk secara otomatis menginstal Flash, codec yang dibatasi, dan perangkat lunak lainnya.
Sebagian besar barang-barang ini tersedia di repositori Multiverse, yang secara resmi di-host oleh Ubuntu - meskipun dianggap "tidak gratis" dan tidak didukung secara resmi. Ini memungkinkan Anda untuk menginstal perangkat lunak ini melalui alat manajemen paket yang normal - Anda bahkan dapat menginstal paket tambahan terbatas Ubuntu untuk segera menginstal perangkat lunak terbatas yang paling sering digunakan nantinya.
Ubuntu juga akan meminta Anda untuk menginstal perangkat lunak ini bila diperlukan. Jika Anda mengunjungi situs web yang menggunakan Flash, cobalah memutar file video atau audio yang Anda perlukan codec, atau memiliki kartu grafis yang dapat memanfaatkan driver perangkat keras sumber tertutup, Ubuntu akan meminta Anda dan memandu Anda melalui proses instalasi .
Dukungan untuk DVD video komersial adalah satu tempat di mana Ubuntu jatuh dan tidak memegang tangan Anda, karena mendistribusikan dukungan untuk memutar DVD bisa menjadi kejahatan di berbagai negara. Wiki Ubuntu mengarahkan Anda ke satu skrip yang dapat Anda jalankan untuk menginstal dukungan untuk DVD video - skrip mengunduh perangkat lunak yang diperlukan dari tempat lain, menyimpan masalah hukum Ubuntu untuk menghostingnya di server mereka sendiri. Wiki menyarankan agar menginstal perangkat lunak libdvdcss mungkin ilegal di negara-negara tertentu, yang merupakan cara lain Ubuntu mencoba melindungi diri mereka sendiri.
Instalasi Flash dan berbagai codec yang digunakan untuk menjadi titik nyeri bagi pengguna Linux baru, yang sering harus belajar tentang repositori perangkat lunak tidak resmi sebelum mereka dapat memutar MP3.Ini telah meningkat secara dramatis dalam beberapa tahun terakhir, meskipun dukungan untuk banyak jenis format media masih belum terinstal secara default.
